Interview: Aaran McKenzie from While She Sleeps
Artiest: While She Sleeps
Geïnterviewde(n): Aaran Mckenzie
Interview :afgenomen via Zoom
Label: Spinefarm Records
Englisch below
Bassist van While She sleeps, Aaran Mckenzie, vertelt ons via zoom over het nieuwe album "Self Hell", waarom ze als band zo goed als alles zelf doen en wat hun doelen nog zijn voor de toekomst.
Jullie hebben net jullie nieuwe album "Self Help" uitgebracht, hoe is dat gegaan?
Aaran McKenzie:"Dit album was waarschijnlijk het minst stressvolle dat we ooit hebben gemaakt. Normaal gesproken is er altijd wel iets aan de hand – persoonlijke crissisen, stemproblemen – maar dit keer voelde het anders. Met "So What" hielden we ons nooit aan deadlines. Ik was zelfs aan het trouwen tijdens de opnames, wat eigenlijk druk had moeten toevoegen, maar vreemd genoeg was het het tegenovergestelde. We hebben dingen veranderd door drums op te nemen bij Metropolis, een verfrissende verandering ten opzichte van onze gebruikelijke plekken in het magazijn en het boomhutje. Het voelde inspirerend om ergens nieuw te beginnen. Het proces voelde meer collaboratief dan ooit, met ieder van ons die gelijke inbreng had. Het is een reis geweest, zelf video's schieten en alles, maar ik ben dolblij dat ik het eindelijk met de wereld kan delen. Spannende tijden!"
Je noemde dat het minder stressvol was, heeft de Sleep Society en de fans hieraan bijgedragen, nu het zonder een label is?
Aaran McKenzie:"Ja, dat denk ik wel, de Sleep Society werd gemaakt in de pandemie, opnieuw was dat stressvol voor iedereen om meerdere redenen, en gewoon iets als de Sleep Society uitbrengen, we brachten niet alleen een album uit, we probeerden het precedent te stellen voor meer opkomende bands om misschien opnieuw na te denken over hoe ze de muziekindustrie benaderen en we wisten niet hoe mensen het zouden opvatten maar het werd goed ontvangen. De Sleep Society bestaat nu al 3 jaar en het is geweldig. We houden van de mensen daar en wat het heeft bijgedragen, nou ja, niet alleen heeft bijgedragen maar het is hoe we dit album konden financieren. De stress komt niet van waar halen we financiering vandaan of moeten we een platencontract tekenen dat niet bij ons resoneert, ja dat nam zeker een hoop stress weg."
"Self Hell", het titelnummer, in mijn ogen legt het altijd veel druk op een nummer als je het kiest als titel van een album, alsof dit nummer het middelpunt van het album moet zijn. Hebben jullie aan dit nummer anders gewerkt of helemaal niet?
Aaran McKenzie:"Eerlijk gezegd was "Self Hell" niet aanvankelijk gepland. Het kwam als laatste samen, met stukjes drumgedeelten en riffs van Sav en Sean. Terwijl we dachten dat het album was afgerond, had Sav wat drumtracks ervoor neergelegd, en dat evolueerde tot "Self Hell". De tekst raakte ons, reflecterend de boodschap die we door het hele album wilden overbrengen – een reis van zelfreflectie en groei. Het gaat erom zowel de hoogte- als dieptepunten van het leven te omarmen, omdat ze vormen wie je bent. We wilden dat het nummer het album zou openen omdat het dat sentiment zo goed omvatte. "Self Hell" gekoppeld aan een video heeft misschien wenkbrauwen doen fronsen, maar het gaat allemaal om plezier hebben en gedurfd zijn. Het is moeilijk te zeggen hoe mensen zouden reageren, vooral gezien hoe beelden perceptie kunnen beïnvloeden. Maar uiteindelijk vertegenwoordigt geen enkel nummer de diversiteit van het album volledig. We kozen "Self Hell" omdat, nou ja, het een gaaf nummer is en het de essentie van de reis van het album vastlegt."
Het nieuwe nummer "Leave Me Alone", deed me denken aan het nummer "Leave Me Alone" van NF. Ik weet niet of je het kent, maar de hele sfeer en het schreeuwen en het langzame deel, het deed me er veel aan denken, maar op een goede manier.
Aaran McKenzie:"Ja, NF is geweldig, daar bestaat geen twijfel over. Grappig genoeg duurde het even voordat we ons realiseerden dat hij ook een nummer genaamd "Leave Me Alone" heeft. Maar hey, dat van ons klinkt totaal anders, toch? Hoewel ik moet toegeven, we zijn dol op die synth-vibes, en Sean heeft echt een talent voor het opnemen ervan in onze nummers. Dus ja, een grote shoutout naar NF, hij is geweldig."
Aangezien de nummers op het album zo divers zijn, hoe beslis je welke drie nummers je naar het publiek brengt?
Aaran McKenzie:"Dus, als het gaat om het kiezen welke nummers we uitbrengen voordat het album uitkomt, gaat het erom de nummers te kiezen die echt resoneren met ons. We wisten dat we een paar singles gingen uitbrengen, dus moeten we ervoor zorgen dat ze de essentie van het hele album vastleggen. We willen nooit zomaar opvulliedjes toevoegen om ruimte te vullen - dat is niet onze stijl. Daarom duurt het bij ons een tijdje om albums op te nemen, omdat elk nummer solide moet zijn."
"Neem bijvoorbeeld "To the Flowers". Dat was voor ons een no-brainer. We wisten dat we het moesten uitbrengen voordat het album uitkwam omdat het eerlijk gezegd een van de beste tracks is. En dat kan ik zeggen zonder op te scheppen, want het is niet eens mijn nummer - Sean heeft het absoluut geweldig gedaan met de leadzang. Het is als het volkslied van onze generatie, weet je? Het raakt gewoon iedereen anders."
"Dan heb je "Self Hell", dat die nieuwe metalvibes naar voren brengt, en "Down", dat meer een klassiek Sleeps-geluid heeft met een kleine twist. Elk nummer vertegenwoordigt een andere kant van het album, maar ze zijn allemaal onze favorieten. Uiteindelijk willen we mensen gewoon een voorproefje geven van wat er komen gaat en ze enthousiast maken voor de volledige albumrelease."
Jullie hebben samengewerkt met Alex, Finn en Aether. Vooral de laatste is bijzonder, denk ik, vanwege de technovibes die het met zich meebrengt.
Aaran McKenzie:"Oh, absoluut. Sean en Sav waren echt de drijvende kracht achter het betrekken van Aether, en man, zijn we blij dat ze dat hebben gedaan. We gooien altijd die verfrissende tracks op onze albums. Vooral bij deze, waar je zo'n 15 of 20 minuten aan heavy tracks hebt gehad, past "No Feeling is Final" met Aether gewoon perfect rond nummer vijf. We willen dat onze albums een reis zijn, bedoeld om van begin tot eind in één zitting te worden beluisterd. Dus het hebben van iets meer ontspannen en sfeervols voordat je naar het volgende nummer gaat, is cruciaal, naar onze mening. Het zet de toon precies goed."
"En Alex erbij betrekken was een totale no-brainer. We zijn al jaren bevriend met die jongens, en onze oefenruimtes zijn praktisch buren. Bovendien zijn ze zelf een geweldige band. We spelen al samen sinds we tieners waren, dus het samenwerken aan dit album was lang overdue en super bevredigend."
"Ja, er zijn zeker wat geweldige samenwerkingen op dit album, en we zijn er absoluut enthousiast over. Het draait allemaal om het samenbrengen van verschillende geluiden en perspectieven om iets speciaals te creëren."
Jullie zitten al heel lang in een band. Je ziet dat niet vaak bij veel grotere bands die al langer dan 10 jaar bestaan, maar jullie zijn al heel lang solide. Ik kan me voorstellen dat het niet altijd gemakkelijk is geweest om door te gaan.
Aaran McKenzie:"Het leven is zwaar, daar bestaat geen twijfel over. Of je nu in een band zit of niet, er zijn momenten waarop je je gewoon opgebrand voelt. Constant touren kan zijn tol eisen, maar we hebben geleerd om een balans te vinden. Matt beheert de band en werkt nauw samen met onze boekingsagent om ervoor te zorgen dat we het niet overdrijven. Toch zijn er momenten geweest van ruzies en spanningen, vooral wanneer je op de weg leeft en in elkaars ruimte zit."
"Maar hier is het ding: er is nooit een plan B voor ons geweest. Hoe moeilijk de dingen ook worden, stoppen is nooit een optie geweest. We hebben ons deel van uitdagingen gehad, maar we zitten altijd samen, praten het uit en vinden een weg vooruit. We zijn allemaal in de dertig nu en we hebben geen tijd voor drama. Vroeger feestten we hard, maar nu zijn we allemaal behoorlijk gesetteld. We gaan van maandag tot en met vrijdag naar het magazijn als we niet op tournee zijn, en we hebben allemaal ons eigen huis. Het is een goed leven, weet je?"
"We voelen ons ongelooflijk gelukkig dat we onze kinderdroom kunnen leven en succes hebben gevonden door te doen waar we van houden. Het is een geweldige reis geweest en we zouden het voor niets ter wereld willen ruilen."
While She Sleeps is geen kleine band meer. Het is gek dat jullie bijna alles zelf kunnen doen.
Aaran McKenzie:"Ja, we hebben zeker onze ervaringen gehad met labels en management in het verleden. Toen we wat aandacht begonnen te krijgen, dachten we erover om dingen over te dragen aan andere mensen, maar al snel werd duidelijk dat niemand zo veel om onze muziek en ons merk zou geven als wij. We zijn altijd een hands-on band geweest, en we realiseerden ons dat als we willen dat het goed gebeurt, we het zelf moeten doen."
"Als het gaat om merchandise, draait het allemaal om onze persoonlijke touch. Of het nu het handschrift van Matt is of het ontwerp van Sav, het is allemaal van ons. We zouden er niet aan denken om onze nummers aan iemand anders over te dragen om te schrijven, dus waarom zouden we het met iets anders doen? We zijn zelfs uit de schulden gekomen als band door samen te werken en onze krachten te bundelen."
"Natuurlijk hebben we een geweldige crew die ons helpt met de technische dingen - het opzetten van het podium, het geluid doen - we zouden het niet zonder hen kunnen. Maar als het gaat om de creatieve kant van de dingen, gaat het erom het zelf te doen. Daarom zijn we ook onze eigen video's gaan maken. Het voelde gewoon als het ontbrekende stukje van de puzzel. We doen zo ongeveer alles zelf, en we zouden het niet anders willen hebben."
Zijn er nog bepaalde dingen die je zou willen bereiken? Omdat je al zoveel hebt bereikt, denk ik dat je hoogtepunt het optreden was in Ally Pally in Londen?
Aaran McKenzie:"Ja, dus ik denk dat Ally Pally min of meer het hoogtepunt was dat we voor ogen hadden, wat surrealistisch voelt na 18 jaar. Ons doel nu is eenvoudigweg om de band sterk te houden en de interesse van onze fans te behouden. Hoewel hoger op festivalaffiches staan leuk zou zijn, geloven we dat onze langzame en gestage aanpak ons tot nu toe al zo ver heeft gebracht, en we zullen ermee doorgaan. Wie weet wat de komende 18 jaar zullen brengen? We zijn enthousiast over aankomende optredens zoals de hoofdondersteuning bij Download Festival."
Het volgende wat jullie gaan doen zijn die akoestische sessies, hoe bereiden jullie je hierop voor omdat het heel anders is dan jullie gebruikelijke live shows?
Aaran McKenzie:"Ja, het is een complete verschuiving, weet je? Met het nieuwe album in de pijplijn zitten we overvol. We zijn constant in de kantoren van het magazijn, bezig met alles van videobewerking tot de eindeloze managementgesprekken van Matt. En met de release van het album in het vooruitzicht worden dingen alleen maar gekker. We proppen repetities erin wanneer we kunnen. We hebben net onze set afgelopen vrijdag afgerond, dus de komende weken draaien allemaal om het finetunen ervan. Onze songwriting overzetten naar een meer alternatieve stijl is een uitdaging, maar het begint te klikken."
Hoe was het voor jou om de kortfilm voor "To the Flowers" te maken?
Aaran McKenzie:"Ik heb nog steeds wallen onder mijn ogen vanwege dat, maar het was gek. We gingen van concept tot release in slechts 40 dagen. Het begin van het jaar was een wervelwind. We hebben het verhaal dat we wilden vertellen uitgewerkt op kantoor op 2 januari, en vervolgens hebben we de volgende paar weken besteed aan het regelen van logistiek voor de opname – locaties, acteurs, crew, je noemt het maar. Twee weken opnames gevolgd door nog eens twee weken postproductie, met slechts een paar dagen over voordat we het naar YouTube uploaden. De draai was waanzinnig strak, maar ik ben dolblij met hoe het is geworden. Het is echt lonend geweest om te zien dat het resoneert bij mensen. Wanneer je te maken hebt met gevoelige onderwerpen, weet je nooit hoe het zal worden ontvangen, maar de feedback is overweldigend positief geweest. Het is een opluchting, eerlijk gezegd. We hebben er zoveel van ons hart in gestoken, hopend dat het een positieve impact zou hebben, en het lijkt erop dat dat zo is. Dus ja, ik voel me er behoorlijk goed over."
Bedankt Aaran voor het leuke interview!
Bassist of While She Sleeps, Aaran Mckenzie, tells us through Zoom about the new album "Self Hell", why the band does almost everything themselves, and what their goals are for the future.
You just released your new album "Self Hell", how did that go?
Aaran McKenzie:"This album was probably the least stressful one we've ever made. Usually, there's always something going on – personal crises, voice issues – but this time felt different. With "So What," we never stuck to deadlines. I was even getting married during the recording, which should've added pressure, but oddly, it was the opposite. We switched things up by recording drums at Metropolis, a refreshing change from our usual spots at the warehouse and the treehouse. It felt inspiring to start somewhere new. The process felt more collaborative than ever, with each of us having equal input. It's been a journey, shooting videos ourselves and all, but I'm thrilled to finally share it with the world. Exciting times ahead!"
You mentioned it was less stressfull, Did the Sleep Society and the fans contribute to it now that it’s without a label?
Aaran McKenzie:"Yeah I think so, Sleep society was made in the pandemic, again that was stressfull for everybody for multiple reasons, and just releasing something like sleep society we weren’t just releasing an album we were trying to set the precident for more upcoming bands to maybe rethink how they approach the music industry and we didn’t know how people were gonna take it but it got received well. The sleep society has been going for 3 years now and it’s amazing. We love the people in there and it’s what contributed, well not just contributed but it’s how we were able to fund this album. The stress is not coming from where are we getting funding from or do we have to sign a record deal that doesn’t resonate with us, yeah that definitely took a look of stress away."
“Self Hell”, the title track, in my opinion it always puts a lot of pressure on a song if you choose it as the title of an album, as if this song should be the center of the album. Did you work on this song differently or not at all?
Aaran McKenzie:"Honestly, "Self Hell" wasn't initially planned. It came together last, with bits of drum parts and riffs from Sav and Sean. As we wrapped up what we thought was the album, Sav had laid down some drum tracks for it, and that evolved into "Self Hell." The lyrics resonated with us, reflecting the message we wanted to convey throughout the album – a journey of self-reflection and growth. It's about embracing both the highs and lows of life, as they shape who you are. We wanted the song to kick off the album because it encapsulated that sentiment so well. "Self Hell" paired with a video may have raised some eyebrows, but it's all about having fun and being bold. It's hard to say how people would react in an alternate universe, especially considering how imagery can influence perception. But in the end, no single song fully represents the diversity of the album. We chose "Self Hell" because, well, it's a cool track and it captures the essence of the album's journey."
I couldn't help but notice that the song "Leave Me Alone" reminded me a lot of the song "Leave Me Alone" by NF. I don't know if you know it, but the whole atmosphere and the screaming and the slow part, it reminded me a lot of it, but in a good way.
Aaran McKenzie:"Yeah, NF is awesome, no doubt about it. Funny thing is, it took us a while to realize he's got a song called "Leave Me Alone" too. But hey, ours sounds way different, right? Though I gotta admit, we do dig those synth vibes, and Sean's got a real knack for incorporating them into our stuff. So yeah, big shoutout to NF, he's sick."
Since the songs on the album are so diverse, how do you decide which three songs to bring to the audience?
Aaran McKenzie:"So, when it comes to choosing which songs to release before the album drops, it's all about picking the ones that really resonate with us. We knew we're gonna drop a few singles, so we gotta make sure they capture the essence of the whole album. We never wanna throw in any filler songs just to fill space - that's not our style. That's why it takes us a while to record albums, 'cause every song has gotta be solid.
Take "To the Flowers," for example. That one was a no-brainer for us. We knew we had to drop it before the album release because, honestly, it's one of the best tracks. And I can say that without bragging 'cause it's not even my song - Sean absolutely killed it with the lead vocals. It's like the anthem of our generation, you know? It just hits different for everyone.
Then you've got "Self Hell," which brings those new metal vibes to the table, and "Down," which is more of a classic Sleeps sound with a little twist. Each one represents a different side of the album, but they're all our favorites. At the end of the day, we just wanna give people a taste of what's to come and get 'em hyped for the full album drop."
You've worked with Alex, Finn and Aether. The latter is especially special, I think, because of the techno vibes it brings.
Aaran McKenzie:"Oh, absolutely. Sean and Sav were really the driving force behind getting Aether involved, and man, are we glad they did. You know, we always like to throw in those palette-refreshing tracks on our albums. Especially with this one, where you've been hit with about 15 or 20 minutes of heavy tracks, "No Feeling is Final" with Aether just hits the spot around track five. We want our albums to be a journey, meant to be listened to from start to finish in one sitting. So having something a bit more chilled out and ambient before diving into the next track is crucial, in our opinion. It sets the tone just right.
And bringing Alex into the mix was a total no-brainer. We've been buddies with those guys for ages, and our practice spaces are practically neighbors. Plus, they're an awesome band in their own right. We've been playing gigs together since we were teenagers, so getting to collaborate on this album was long overdue and super rewarding.
Yeah, there are definitely some killer collaborations on this album, and we're absolutely stoked about it. It's all about bringing together different sounds and perspectives to create something special."
You've been in a band for a long time. You don't often see that with much bigger bands that have been around for more than 10 years, but you guys have been solid for a long time. I imagine it hasn't always been easy to keep going?
Aaran McKenzie:"Life's tough, no doubt about it. Whether you're in a band or not, there are times when you just feel burned out. Constant touring can take its toll, but we've learned to strike a balance. Matt manages the band, and he works closely with our booking agent to make sure we're not overdoing it. Still, there have been moments of arguments and tensions, especially when you're living in each other's pockets on the road.
But here's the thing: there's never been a plan B for us. No matter how tough things get, quitting has never been an option. We've had our share of challenges, but we always sit down, talk it out, and find a way forward. We're all in our mid-30s now, and we don't have time for drama. We used to party hard back in the day, but now we're all pretty settled. We hit the warehouse Monday to Friday when we're not on tour, and we all have our own houses. It's a good life, you know?
We feel incredibly lucky to be living our childhood dream and to have found success doing what we love. It's been an amazing journey, and we wouldn't trade it for anything in the world."
While She Sleeps is not a small band anymore. It's crazy that you guys can still manage to do everything almost by yourself.
Aaran McKenzie:"Yeah, we've definitely had our fair share of experiences with labels and management back in the day. When we started gaining some traction, we thought about handing things over to other people, but it quickly became clear that no one was going to care about our music and our brand as much as we do. We've always been a hands-on band, and we realized that if we want it done right, we gotta do it ourselves.
When it comes to merch, for example, it's all about our personal touch. Whether it's Matt's handwriting or Sav's design, it's all us. We wouldn't dream of handing our songs over to someone else to write, so why would we do it with anything else? We even got out of debt as a band by working together and putting our heads together.
Sure, we have a great crew who help us out with the technical stuff - setting up the stage, doing the sound - we couldn't do it without them. But when it comes to the creative side of things, we're all about doing it ourselves. That's why we started making our own videos too. It just felt like the missing piece of the puzzle. We do pretty much everything ourselves, and we wouldn't have it any other way."
Are there still certain things you would like to accomplish? Because you already achieved so much, I think your highlight was performing in Ally pally in London?
Aaran McKenzie:"Yeah so I think Ally Pally was kind of like the highest point that we kind of set our sights on, which feels surreal after 18 years. Our goal now is simply to keep the band going strong and maintain our fans' interest. While climbing higher on festival bills would be nice, we believe our slow and steady approach has brought us this far, and we'll keep at it. Who knows what the next 18 years will bring? We're excited for upcoming gigs like main support at Download Festival."
Next thing you’ll be doing are those Stripped Back Sessions, how do you prepare for such a thing because it’s much different than your usual live shows?
Aaran McKenzie:"Yeah, it's a complete shift, you know? With the new record in the pipeline, we're swamped. We're constantly in the warehouse offices, tackling everything from video editing to Matt's endless management calls. And with the album release looming, things are only getting crazier. We're squeezing in rehearsals whenever we can. We just finalized our set last Friday, so the next couple of weeks are all about fine-tuning it. Transitioning our songwriting to a more alternative style is a challenge, but it's starting to click."
How was it for you to create the short movie for “To the flowers”?
Aaran McKenzie:"I've still got eye bags because of it, but it was crazy. We went from concept to release in just 40 days. The start of the year was a whirlwind. We hashed out the story we wanted to tell in the office on January 2nd, then spent the next couple of weeks sorting out logistics for the shoot – locations, actors, crew, you name it. Two weeks of shooting followed by another two weeks in post-production, with just a few days to spare before uploading it to YouTube. The turnaround was crazy tight, but I'm thrilled with how it turned out. It's been really rewarding to see it resonate with people. When you're dealing with sensitive subjects, you never quite know how it'll be received, but the feedback has been overwhelmingly positive. It's a relief, honestly. We poured so much heart into it, hoping it would make a positive impact, and it seems like it has. So yeah, I'm feeling pretty good about it."
Thanks Aaran for the fun interview!
While She Sleeps is:
Sean Long - guitars
Mat Welsh - guitars, backing vocals
Aaran McKenzie - bass
Adam Savage - drums
Lawrence "Loz" Taylor - vocals