Interview Ex Deo: Jean-François Dagenais

Artiest: Ex Deo

Geïnterviewde: Jean-François Dagenais

Interview afgenomen te: De Kreun, Kortrijk

Label: Napalm Records

Op maandag 30 april woonde GigView het Belgische luik van de Path to Glory tournee bij. Zowel Ensiferum, Ex Deo als Wind Rose vielen te aanschouwen op het podium van concertzaal De Kreun in Kortrijk (lees het verslag hier). Vooraf kregen we de mogelijkheid om de tourbus van het Canadese Ex Deo te betreden. Snarenplukker Jean-François “J-F” Dagenais – actief in zowel Ex Deo als Kataklysm – werd door ons aan de tand gevoeld. Tijdens een kort gesprek werden onderwerpen als het meest recente album van de groep (‘The Immortal Wars’), het tourleven en de Romeinse geschiedenis aangesneden. Jean-François bleek een vlotte en aangename gesprekspartner die zonder aarzelen elke vraag wist te beantwoorden. Het relaas van deze conversatie kan u hieronder lezen.

Het album ‘The Immortal Wars’ verscheen goed een jaar geleden. De plaat werd best positief onthaald, niet?

Klopt! De recensies waren heel goed en ook de fans konden het album appreciëren. Ik vind het opwindend om zien hoe de nummers zich naar het podium vertalen. Ik heb het gevoel dat zowel wijzelf als het publiek het album steeds beter naar waarde kunnen schatten.

Is het achteraf bekeken de beste plaat die Ex Deo reeds heeft uitgebracht?

Ik denk het wel. Alle drie onze albums hebben hun sterke kanten. Zowel ‘Caligvla’ als ‘Romulus’ bevatten een nummer dat er omwille van het refrein uitspringt. Het nieuwe album volgt meer een verhaallijn. Alle nummers sluiten bij elkaar aan. Wat ik zo graag heb aan ‘The Immortal Wars’ is dat je hoort hoe het verhaal zich nummer per nummer ontplooit.

Het debuutalbum ‘Romulus’ blijft mijn persoonlijke favoriet. Hoe sta je hier tegenover?

Wat ik zo graag heb aan onze debuutplaat is de rauwheid. Neem nu de drums als voorbeeld. We plaatsten simpelweg microfoons boven het drumtoestel om zo antiek mogelijk te klinken. Er is echt niets techologisch aan ‘Romulus’.

Ex Deo is momenteel samen met Ensiferum op de baan. Eind 2016 ging Kataklysm eveneens met deze groep op tournee. Was dit het begin van de relatie tussen beide bands?

We hebben meermaals samen met Ensiferum opgetreden. Toen de eerste plaat van Ex Deo verscheen – zo’n tien jaar geleden – gaven we samen met Ensiferum een aantal optredens in de Verenigde Staten. Doorheen onze carrière liepen we elkaar eveneens meermaals tegen het lijf op openluchtfestivals. Ensiferum is een heel leuke groep om mee te touren, we komen goed met hen overeen. Ensiferum behandelt de muzikanten die voor hen openen op een goede manier! Toen ze ons vroegen om aan deze tournee deel te nemen, twijfelden we geen seconde. Het aanbod dat Ensiferum ons deed, was uitstekend. We zijn heel tevreden dat we de mogelijkheid kregen om het nieuwe album te promoten.

Laten we het over het tourleven hebben. Ik kan me voorstellen dat op tournee gaan met Ex Deo wel resulteerde in enkele leuke anekdotes...

(lacht) Als we met Ex Deo op tournee gaan, is dit meestal als opener voor een andere groep. Aangezien we geen headliner zijn, spelen we vroeger op de avond. Dit betekent dat we vroeger dronken worden (lacht).  Wanneer we met Kataklysm optreden, is dit vaak als hoofdact. We spelen dan een uitgebreide set en zijn vermoeid na het optreden. Met Ex Deo hebben we dit niet. We spelen op een vroeg uur en het gaat om beperkte sets. We hebben vroeg gedaan en beschikken dus over de nodige tijd om te feesten. Door op de baan te gaan met Ex Deo voelen we ons een stuk jonger.

Raakte je reeds gewend aan het optreden in Romeinse gevechtsuitrusting?

Het is heel heet en erg zwaar. Die gevechtsuitrusting aantrekken voelt aan als een stevige trainingssessie. Het doet je enorm zweten. Ikzelf hou er wel van, het is net alsof je naar de fitnessclub gaat. Door twee maand met Ex Deo op de baan te zijn, val ik toch 4 à 5 kilogram af. Ik kan achteraf mijn broekriem een gaatje strakker vastmaken (lacht).

Gisteren stond Ex Deo op het podium in Nederland. Morgen volgt Engeland en vandaag is België aan de beurt. Wat vind je van het oude continent? Hoe zou je het Europese publiek vergelijken met dat in Noord-Amerika?

Als ik het publiek met elkaar vergelijk dan zijn ze in feite hetzelfde. We zijn allen metalfans en delen dezelfde passie. We houden beiden van de levensstijl en de muziek. In Europa word je als groep even enthousiast onthaald als in Amerika. In Europa is de scène iets groter, hier zijn er meer metalfans. Dit laatste maakt het voor groepen eenvoudiger en beter uitvoerbaar om doorheen Europa op tournee te gaan. Niet dat ik echt om geld geef maar door de Europese toeschouwersaantallen is er sprake van een financiële logica. In de Verenigde Staten ligt het wat moeilijker. Je moet er harder werken en door de lagere opkomst verdien je een stuk minder. Als artiest moet je op zoek gaan naar een manier om hier mee om te gaan. Ik stel echter beide kanten van de oceaan op prijs.

Over op tournee gaan gesproken: valt dit te combineren met het familieleven?

Het is allesbehalve eenvoudig! Het is nu eenmaal wat we doen. We zijn gepassioneerd door muziek. Als we een goed aanbod krijgen voor een tournee dan gaan we daarop in. Aan de andere kant proberen we de familie tevreden te houden door ze voldoende tijd te schenken. We proberen te streven naar een zo goed mogelijke balans. Voorlopig lukt dit ook. Nooit zullen we alles op de muziek zetten en de familie in de steek laten. Het omgekeerde is natuurlijk ook waar.

Zanger Maurizio Iacono lijkt me de drijvende kracht achter Ex Deo te zijn. Ben je net als hem gefascineerd door de Romeinse cultuur?

Klopt, Maurizio kwam met het idee voor Ex Deo aanzetten. Zijn roots en passie liggen in het project en dat werkt aanstekelijk. Door met Ex Deo bezig te zijn, leerde ik de geschiedenis van Rome kennen. Ik raakte geïnteresseerd in het onderwerp en kan er mij steeds beter in vinden. Met de muziek van Ex Deo willen we verhalen uit de Romeinse geschiedenis naar voren brengen. Ik deed veel opzoekingswerk naar noten en melodiëen om het zo authentiek mogelijk te maken. Het is als een drug: één shot is voldoende om verslaafd te raken aan het onderwerp!

Laten we wat dieper ingaan op dit onderwerp. Het Romeinse rijk bracht heel wat befaamde personen voort. Stel: je kan er één iemand van terug tot leven wekken. Wie zou dat dan zijn en waarom?

Dat zou pas interessant zijn (lacht)! Op persoonlijk vlak zou ik voor Marcus Aurelius gaan. Hij was ietwat een filosoof. Een stoïcijns persoon die met beide voeten op de grond stond. Wat persoonlijkheid betreft, herken ik me wat in hem. Ik heb een stoïcijns-boeddhistische mentaliteit en hou wel van de manier waarop hij Rome bestuurde. Het lijkt me wel wat om een gesprek met Marcus Aurelius te kunnen voeren.

Het Ierse Primordial beschreef mits ‘As Rome Burns’ de ondergang van het Romeinse rijk. Welke lessen kunnen we trekken uit de ineenstorting van Rome?

Dat nummer ken ik! Het land dat zeker een les kan trekken uit deze neergang is Amerika. De Verenigde Staten zijn op vele vlakken het nieuwe Rome. Rome brokkelde van binnenuit af en niet door externe vijanden. De oude Romeinen leefden een goed leven en wilden niet langer vechten of hun land verdedigen. Huurlingen moesten de soldaten vervangen en zo begon het Romeinse rijk af te brokkelen. Op dat vlak kan ik wel een voorzichtige parallel trekken met de Verenigde Staten. De Amerikanen moeten ervoor zorgen dat de geschiedenis zich niet herhaalt!

Niet iedereen is reeds bekend met Ex Deo. Is er een bepaald nummer dat je zou aanraden om de groep te leren kennen?

Onze meest recente plaat bevat een nummer dat goed vertegenwoordigt waar we voor staan: ‘The Roman’. Het omvat alle elementen: brutale momenten afgewisseld met intrigerende melodieën. Ik kan eveneens ‘The Rise of Hannibal’ aanraden. Ook ‘I, Caligvla’ is een keigoed nummer, ik speel het heel graag live.

Jullie moeten het vanavond helaas met een krap tijdslot stellen. Wat mag het Kortrijkse publiek zoal verwachten?

We gaan er vanavond een theatrale ervaring van maken. Alle nummers zullen in elkaar overvloeien. Het zal aanvoelen alsof we één langgerekt nummer spelen. Als artiest is het voor mij overigens ook een hele ervaring. Eenmaal in de juiste modus gekomen, voel ik me gedurende vijftig minuten als een Romein op het podium. Nadat ik al mijn energie heb gegeven, wil ik na afloop ‘Yes!’ kunnen roepen.

Wat brengt de toekomst voor Ex Deo?

We hebben zoveel plezier op deze tournee en zouden dit graag naar een hoger niveau tillen. Het is echter heel druk voor ons aangezien we een nieuwe plaat van Kataklysm te promoten hebben. We hebben als groep een belofte gemaakt. Wanneer we wat tijd vrij hebben, gaan we touren met Ex Deo of materiaal schrijven voor een volgend studioalbum.

We zijn aan het einde gekomen van dit interview. Nog een laatste woord voor onze lezers?

Hartelijk dank aan onze fans en iedereen die ons steunt! We houden enorm van wat we doen. In de nabije toekomst mogen jullie meer van Ex Deo verwachten. We weten alleen nog niet wanneer en op welke manier. Hopelijk duurt het niet opnieuw vijf jaar alvorens we een nieuw album uitbrengen. We kruisen onze vingers en vinden er wel een manier op.

Ik kijk uit naar het optreden en wil je hartelijk bedanken voor dit gesprek!